Michael F. Land e Peter McLeod delle Università di Brigthon e Oxford, dopo aver appurato che in molti sport gli atleti sono confrontati nel calcolare, quasi all`istante, la traiettoria della palla lanciata dall`avversario, nonché il momento preciso in cui colpirla, hanno scoperto che non è necessario seguire la palla durante l`intera sua traiettoria. La previsione di dove e quando colpire la palla dipende da una precisa strategia di movimenti degli occhi e della testa.

La rivista «Nature Neuroscience» ha pubblicato l`intero studio che è stato fatto su tre giocatori di criket. Ai tre giocatori è stata montata una telecamera all`altezza dell`occhio sinistro per registrare la direzione dello sguardo e i movimenti della testa, mentre una macchina eseguiva lanci di lunghezze diverse.

I rilevamenti della telecamera hanno mostrato che la palla inizialmente viene fissata per i primi due decimi di secondo, poi lo sguardo si abbassa immediatamente di circa 7,5 gradi, come se l’occhio si preparasse a priori all’arrivo della palla a terra. Subito dopo la testa ruota verso il basso, mentre la direzione dello sguardo rimane la stessa. Appena la palla rimbalza gli occhi sono di nuovo puntati su di essa, ma ne seguono precisamente la traiettoria per non più di due decimi di secondo.

Michael F. Land e Peter McLeod asseriscono che i primi attimi servono per stimare il punto dove avverrà il rimbalzo. In questo brevissimo tempo il cervello percepisce le informazioni precise sulla traiettoria successiva della palla. l’angolo tra la direzione dello sguardo al momento del rimbalzo e l’orizzontale, e l’istante in cui la palla tocca terra, sono i due parametri che i giocatori possono misurare basandosi sull`altezza che raggiungerà la palla nell`istante in cui verrà colpita.

L’importante è che tutte le informazioni siano elaborate con un anticipo di almeno due decimi di secondo, che è in pratica il tempo medio di reazione di un giocatore a un nuovo stimolo. Dallo studio è anche stato provato che i battitori più esperti fissano inizialmente la palla in minor tempo, riuscendo a prevedere più velocemente il punto del rimbalzo, e adottano movimenti diversi degli occhi in base alla lunghezza del lancio. La strategia dell’occhio contribuisce quindi a stabilire l’abilità di un giocatore.