Con il termine gas serra si definiscono i gas atmosferici che assorbono la radiazione infrarossa e che per questo causano l’effetto serra. I gas serra naturali comprendono il vapor d’acqueo, l’anidride carbonica, il metano, l’ossido nitrico e l’ozono. Certe attività dell’uomo aumentano il livello di tutti questi gas e liberano nell’aria altri gas serra . Il metano viene emesso durante la produzione ed il trasporto di carbone, del gas naturale e dell’olio minerale.

Grandi emissioni di metano avvengono anche in seguito alla decomposizione della materia organica nelle discariche ed alla normale attività biologica degli organismi superiori, viene prodotto metano anche quando la materia organica, presente nelle paludi, decade naturalmente, le coltivazioni di riso producono da sole circa 40 milioni di tonnellate di metano all'anno. La quantità di metano presente nell'atmosfera è raddoppiata rispetto a prima della rivoluzione industriale ma il tasso di aumento è diminuito del 50% dagli anni '80.

A questo proposito Changsheng Li, dell'Università del New Hampshire di Durham, ha fatto uno studio ed ha affermato che questa riduzione è avvenuta grazie alla perenne siccità che ha colpito l'Asia negli ultimi due decenni. Invece di lasciare i campi allagati durante tutta la stagione di crescita, molti coltivatori cinesi di riso ora asciugano i campi varie volte durante l'anno. Questa pratica, dettata dalla necessità, ha dato raccolti migliori tanto che si sta espandendo su tutto il territorio asiatico ed ha l'effetto di ridurre dell'80% l'emissione di metano. Poiché la Cina produce circa un terzo del riso consumato nel mondo, i ricercatori stimano che la quantità di metano che proviene annualmente dalla Cina è diminuita di 5 milioni di tonnellate tra il 1980 e il 2000. Dato che la richiesta di riso in Asia è in continuo aumento, non si riesce a prevedere se le emissioni di metano continueranno a diminuire.

Bisogna aggiungere che alcuni biologi molecolari della Cornell University hanno elaborato una nuova strategia per rendere le coltivazioni di riso più tolleranti verso la siccità, la salinità e le sollecitazioni ambientali, incrementandone contemporaneamente la resa; i biologi evidenziano che la nuova tecnica, l'aggiunta di geni per sintetizzare uno zucchero, il trealosio, dovrebbe soddisfare anche i dubbi di chi teme i cibi geneticamente modificati, in quanto la composizione chimica delle parti commestibili delle piante, così come i grani di riso, rimane immutata. I biologi descrivono la nuova strategia nei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Changsheng Li
E-mail: changsheng.li@unh.edu