Se provate a leggere attentamente le etichette dei detersivi, superato lo choc iniziale dovuto a nomi lunghi ed incomprensibili, noterete che sulla maggior parte di queste è scritto che sono prodotti biodegradabili al 90%, che il fosforo è presente in una percentuale che non supera lo 0,5 e che il detersivo è composto al 15-30% di solfato di sodio e zeoliti A. La composizione chimica dei detergenti in uso, prima dell’acquisizione della coscienza e conoscenza della tossicità dell’inquinamento chimico, si avvaleva soprattutto dell’utilizzo di polifosfati, sostanze queste ritenute principali responsabili dell’eutrofizzazione delle acque, fenomeno che genera, attraverso un eccessivo aumento di fosforo, un abnorme sviluppo di alghe con conseguenze molto spesso deleterie per l’ambiente.

Dopo il 1970, spiega la dr.ssa Ornella Ursini dell’Istituto di Metodologie Chimiche di Montelibretti, una nuova classe di materiali, economici, naturali, non tossici si sono rivelati efficaci nella rimozione dei cationi metallici dall’acqua, ovvero di quei metalli come calcio e magnesio presenti anche nelle acque potabili, talvolta in concentrazioni relativamente elevate come per esempio il calcio nell’acqua di Roma. Questa classe di materiali è conosciuta come Zeoliti.

Le zeoliti sono materiali cristallini, porosi, con una struttura tridimensionale in cui sono presenti cavità di dimensioni e di geometria variabili. Le zeoliti naturali sono presenti sulla crosta terrestre e sono state oggetto di numerosi studi e di applicazioni sia industriali che nella ricerca chimica di base. Queste non hanno, però, una variabilità di dimensioni e di geometria dei pori così ampia da coprire tutte le esigenze della chimica industriale e di catalisi. Si è sviluppata, quindi, una ampia ricerca per la sintesi di zeoliti artificiali con geometria e cavità opportune per assorbire molecole di dimensioni via via più grandi.

La zeolite A, attualmente la più usata per la formulazione di detergenti, durante il lavaggio cede gli ioni sodio ed assorbe, nelle proprie cavità, gli ioni calcio privandone l’acqua ed evitando che il calcio presente in essa possa inibire l’azione detergente dei tensioattivi. Per restare nell’ambito della proprietà chimico- fisica delle zeoliti, conclude la dr.ssa Ursini, bisogna sottolineare che è ancora oggetto di ricerche applicative per l’assorbimento selettivo di sostanze tossiche e inquinanti.

Autore: Anna Capasso
Fonte: Ornella Ursini
Istituto di Metodologie Chimiche del CNR, Montelibretti (Roma)
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E-mail: ornella.ursini@mlib.cnr.it