Nel 2002, due relieved genitori, Mr e Mrs A, hanno visto i loro gemelli neonati per la prima volta, concepiti dopo un lungo travaglio dovuto ad un trattamento di inseminazione artificiale (In Vitro Fertilisation). Alla fine tutto sembrava essere andato per il meglio. Eccetto che i due gemelli erano di razza mista, mentre i genitori erano bianchi.

La clinica ha usato lo sperma sbagliato per fertilizzare gli ovuli di Mrs A. Il padre biologico era Mr B, un uomo che la coppia non ha mai conosciuto che insieme alla sua partner era ricorso anch'esso all'inseminazione artificiale. Altri Incidenti simili sono successi in America e in Olanda.

Per cercare di evitare che tali errori si ripetano in futuro, l'ente britannico Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA) ha proposto di etichettare elettronicamente tutto il materiale biologico (embrioni, ovuli e sperma) interessato attraverso codici a barre e tags. L'idea è stata discussa alla conferenza annuale dell'HFEA, svoltasi lo scorso Marzo a Londra.

Nel giugno del 2004, un rapporto commissionato dalle autorità mediche britanniche, suggeriva alle cliniche di usare un sistema di controllo che obbligasse gli embriologi ad avere un collega come testimone per documentare ogni procedura in cui possono capitare degli errori. Ma per le 25 diverse procedure richieste per ogni round dell', il sistema risultava troppo laborioso e soggetto comunque ad una alta probabilità di errore.

Steve Troup, embriologo della HFEA specializzata in sicurezza e nuove tecnologie, ha proposto un'alternativa: il codice a barre. Tale sistema viene già impiegato con successo da più di dieci anni nelle operazioni di trasfusione del sangue, riuscendo a ridurre il tasso di errore. La IMT International, di Chester, è già all'opera per sviluppare codici a barre da impiegare nelle procedure di IVF. Camere digitali all'interno della clinica leggeranno i codici a barre posti sui contenitori degli ovuli. Un computer poi leggerà i codici e suonerà un allarme se non corrispondono al paziente. “Un sistema veramente sicuro”, ha dichiarato Tim Haywood, direttore della IMT International. Le tags elettroniche, conosciute come RFID tags, lavorano in modo simile. Possono essere posizionate sui contenitori degli embrioni e attivate da onde radio che ne trasmettono il codice. “Se i campioni non corrispondono al paziente, suonerà l'allarme”, dice Troup.

L'HFEA valuterà ora se effettivamente questi sistemi possono garantire una maggiore sicurezza, e se le onde radio possono in qualche modo danneggiare gli embrioni. Un sistema basato sugli RFID è già stato sviluppato dalla Research Instruments di Falmouth e testato su embrioni di topo. “Le tags ahnno trasmesso ininterrottamente per 4 giorni senza provocare alcun percettibile effetto sugli embrioni”, ha dichiarato David Lansdowne, direttore tecnico della compagnia.Le tags RFID lavorano ad una frequenza di 13.5 megahertz, di molto inferiore ai 900-1900 megahertz usati dai telefoni cellulari (che tanto sicuri non sono, ndr). Questa notizia è stata pubblicata dal periodico “New Scientist”.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

IVF Witness - Eliminate human error in IVF

IMT International Ltd

UK Human Fertilisation and Embryology Authority