Un gruppo di ricercatori nel campo delle interfacce neuro-informatiche (Brain-Computer Interface, o BCI) del Wadsworth Center del New York State Public Health Department hanno sviluppato un sistema che permette ai disabili di inviare e-mail e comunicare usando le onde cerebrali. Sperano di testarlo entro giugno su 10 pazienti. Il sistema conta di un laptop, un casco a elettrodi per tracciare l'attività cerebrale con un Elettroencefalogramma e un amplificatore. Le onde cerebrali sono poi tradotte in dat elaborati dal computer. Il paziente dispone anche di ulteriore schermo.

Il modello P300 mostrerà ai pazienti una matrice di immagini o lettere in rapida sequenza. Al momento di scegliere una delle lettere o delle immagini, gli utenti invieranno dei segnali elettrici che, dopo alcuni cicli con lo stesso risultato, selezioneranno la lettera o l'immagine prescelta. In questo modo si potranno creare da 2 a 4 parole al minuto.

È stato sviluppato anche un sistema motorio ritmico-sensorio (SMR system) per consentire ai pazienti di concentrarsi sul movimento di varie parti del corpo per manipolare il cursore sullo schermo. Uno scienziato affetto da ALS (sclerosi laterale amiotrofica), che in precedenza usava un sistema in cui una camera tracciava i movimenti del suo occhio, è passato al P300 per spedire e-mail e svolgere altri compiti. “Ora è molto più contento”, ha detto Jonathan Wolpaw, a capo del progetto BCI del Wadsworth.

James Heywood, CEO e fondatore della ALS Therapy Development Foundation, dice che sebbene molti prodotti BCI funzionino nei laboratori, non funzionano tanto bene nel mondo reale. Se i pazienti non possono integrare questi sistemi nella loro vita di tutti i giorni, usandoli effettivamente per la comunicazione quotidiana, non sono tanto utili.

Dovrebbero diventare innanzitutto più economici (l'amplificatore usatoin laboratorio costa dai 10,000 ai 13,000$), e poi più ridotti nelle dimensioni. Ci vorrebbe cioè una versione "indossabile". Pedro Irazoqui, un assistente professore della Purdue University che progetta BCIs e prostetiche neurali per la Cyberkinetics, sostiene che questi sistemi saranno eclissati dai prodotti che usano impianti cerebrali, cioè una connesione diretta con il cervello, che forniranno una migliore controllo sulle operazioni.

Fonte: Wired News / 03 Aprile 2006