Un supercomputer sperimentale fatto di hardware intelligente, capace di auto-riconfigurarsi, è in via di sviluppo all'Edinburgh Parallel Computing Centre, parte della Edinburgh University: userà dei speciali chips chiamati Field Programmable Gate Array (FPGA) al posto dei più convenzionali microprocessori.

I FPGAs possono essere riconfigurati usando software che emula i processi hardware, progettato appositamente per particolari compiti. Ogni chip FPGA consiste di un blocco di porte logiche programmabili che possono essere organizzate elettronicamente in differenti tipi di circuiti. Il supercomputer FPGA sarà molto più potente ed efficiente di un sistema tradizionale della stessa dimensione. I ricercatori scozzesi sono convinti che il loro è solo il primo passo versa la prossima generazione di supercomputers compatti, economici e dai consumi ridotti che saranno disponibili a tutti a partire dalla prossima decade.

I microprocessori convenzionali possono già essere programmati per compiti specifici, ma stanno diventando sempre più complessi, consumano sempre più energia e richiedono speciali sistemi di raffreddamento. "Stiamo guardando oltre il microprocessore”, dice Mark Parsons della Edinburgh University. Una volta configurato, un chip FPGA è più veloce, più piccolo e consuma meno energia. I ricercatori del centro di Edinburgo hanno cominciato a costruire un computer che incorporerà 64 chips FPGA e sarà in grado di operare ad 1 teraflop, sarà cioè capace di eseguire un trilione di operazioni matematiche al secondo.

Rispetto ai più potenti supercomputers, che operano a centinaia di tearflops, è un risultato modesto. Ma dalla sua, avrà la particolarissima abilità di essere 100 volte più efficiente, in termini energetici, di un suo pari supercomputer con microprocessori tradizionali. Inoltre, occuperà lo spazio di 4 normali PC, mentre un supercomputer convenzionale ad 1 teraflop occupa una stanza.

Si tratta per il momento solo di previsioni, “nessuno ha mai provato a costruire un supercomputer con questi chips finora”, dice Parsons, “sarà un sistema assolutamente unico”. “Stiamo parlando di un sistema di elaborazione estremamente efficiente”, aggiunge Allan Cantle, capo esecutivo della Nallatech, una compagnia che sviluppa software per chips FPGA, “ma che ha bisogno dei giusti programmi”. L’hardware basato su FPGA è più difficile da programmare perché è più flessibile rispetto all'hardware tradizionale. Per questo motivo, è stata formata una joint-venture tra l'Edinburgh Parallel Computing Centre e altre compagnie FPGA, chiamata FPGA High Performance Computing Alliance (FHPCA), che avrà il compito di sviluppare strumenti software per facilitare il compito ai programmatori.

Una volta che la parte hardware del sistema sarà ultimata, i programmatori cominceranno a trasferirvi i super-programmi via software, e la super-macchina comincerà a prendere vita. Questa notizia è stata divulgata dal periodico on line “NewScientist”.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

Edinburgh Parallel Computing Centre, Edinburgh University

Nallatech

Field Programmable Gate Array, Wikipedia

E-mail: Alessio Mannucci

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