Il Proterozoico è un Eone, ossia un'unità superiore all'Era, e viene suddiviso convenzionalmente in Paleoproterozoico (2.500 - 1600 milioni di anni fa), Mesoproterozoico (1.600 - 1000 milioni di anni fa) e Neoproterozoico (1.000 - 570 milioni di anni fa). Durante il Neoproterozoico sono avvenuti grandi sconvolgimenti geologico-ambientali; iniziò con un evento che si è ripetuto tre o quattro volte nella storia del pianeta e cioè l'aggregazione delle masse continentali in un'unica Pangea (Rodinia, c. 1000 Ma), un supercontinente che non ebbe vita lunga e, 700 milioni di anni fa, si era già disgregato e si stava riaggregando per formare Gondwana, un nuovo super continente.

Il periodo da 700 a 600 milioni di anni fa denominato «Criogeniano»fu dominato da grandi cambiamenti climatici e si aprì e si chiuse con tre glaciazioni che si estesero alle basse latitudini, e furono di entità superiore a quelle fanerozoiche. Questo è quanto afferma un team di geologi della Cina e degli Stati Uniti guidati da Shuhai Xiao del Virginia Polytechnic Institute (Virginia Tech); purtroppo i dati a disposizione sono pochi e non tutti i geologi sono della stessa opinione.

Shuhai Xiao

I geologi dicono di aver individuato almeno tre livelli di depositi glaciali nel sud della Cina risalenti al Criogeniano; questi depositi, in ordine geocronologico, vengono chiamati formazioni di Changan, Tiesiao e Nantuo. La principale documentazione delle glaciazioni è costituita da diamictiti presenti nelle sequenze neoproterozoiche. Questi peculiari conglomerati sono generalmente riferiti a deposito in ambiente glaciale.

In aggiunta a questo Chuanming Zhou, collega di Xiao, si è recato nel 2002 nella provincia di Guizhou, nella Cina meridionale dove ha scoperto un sottile strato di cenere vulcanica depositato fra le rocce glaciali di Tiesiao e Nantuo, questo ha permesso di datare la cenere e gli strati vicini. Dalla cenere sono stati isolati ed analizzati minerali di zircone che si è scoperto essersi cristallizzato circa 663 milioni di anni fa. Questo studio è stato pubblicato in un articolo pubblicato nel numero di maggio 2004 della rivista “Geology”.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

Virginia Tech

Washington University in St. Louis

Nanjing Institute of Geology and Palaeontology