I motori diesel non sono certo apprezzati visto che il loro tasso di inquinamento è molto elevato. Nello stato della California sono stati addirittura banditi, ad esclusione di quelli impiegati nell'ambito ferroviario.

Al nord, e più precisamente a San Francisco però si può vedere una cosa che va ironicamente in contrapposizione alle leggi dello stato della California. La bella città californiana ospita nientemeno che una delle prime pompe pubbliche che vendono un combustibile diesel molto particolare perché si tratta di biodisel.

Il biodisel è stato ottenuto mediante un processo chimico di prodotti grezzi composti da acidi grassi e ha la stessa potenza di alimentazione dei normali prodotti petroliferi. I veicoli dotati di motori moderni (costruiti dopo il 1994) possono essere alimentati con il biodisel senza alcuna modifica meccanica del carburatore. Questa possibilità è fattibile perché le molecole dell'acido grasso del biodiesel sono chimicamente quasi uguali alle molecole del petrodiesel.

L'aspetto più interessante di questo nuovo carburante è che inquina pochissimo: le emissioni dell'anidride carbonica sono ridotte dell'80 per cento rispetto al petrodiesel. Inoltre il biodisel non contiene zolfo e nessun tipo di idrocarburo. Elementi che con la combustione emanano particelle tossiche che causano lo smog.

Anche l'odore, in fase di combustione, è migliore: lo si può paragonare a quello delle patatine durante la loro frittura o a quello emanato durante la cottura delle guarnizioni di gomma piuma.

L'unico inconveniente è l'ossido nitrico (Nox) il cui tasso rimane invariato come quello dei normali combustibili. I chimici però stanno studiando un metodo per eliminare il Nox dai gas di scarico in futuro.

Attualmente il prezzo del biodisel non è competitivo visto che costa 50 centesimi in più del petrodisel. Si prevede che in futuro si abbasserà man mano che la sua domanda aumenterà.

Biodiesel può essere fatto da tutto il grasso animale o vegetale. Il programma A DOE ha come obiettivo quello di ricavare il biodisel dai semi della senape. Anche la canapa potrebbe, mediante procedimenti chimici, essere trasformata in biodiesel. Al progetto del biodisel sta lavorando anche lo studioso Scott Belbin della NASA.

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