Le foreste del pianeta preservano nel suolo una enorme quantità di carbonio, stimabile intorno ai 500 miliardi di tonnellate. La maggior parte si trova nelle foreste delle regioni boreali e tropicali. Questa immensa quantità di carbonio supera l'intera massa dei carburanti bruciati in tutto il mondo negli ultimi cento anni.

La distruzione delle foreste del mondo è una delle maggiori cause del rilascio di gas serra. Si calcola che incendi che hanno bruciato le foreste indonesiane tra il 1997 e il 1998 potrebbero aver rilasciato in atmosfera più carbonio di quanto prodotto nello stesso periodo dall'utilizzo di combustibili fossili dell'intera Europa. Globalmente, oltre il 20% delle emissioni di carbonio in atmosfera è causato dalla distruzione delle foreste. Per conoscere meglio gli effetti degli incendi nelle foreste, alcuni scienziati hanno messo i loro strumenti a bordo del satellite ambientale Envisat dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ed hanno esaminato la vasta cappa di fumo sul Borneo tropicale.

Nel Borneo, gli incendi sono piuttosto frequenti durante la stagione secca, una delle maggiori cause è l'apertura di "corridoi" nella foresta in seguito all'abbattimento su scala industriale di alberi; la diffusione degli incendi nelle foreste tropicali impoverisce la biodiversità e toglie i mezzi di sussistenza alle comunità locali. Non sono solo le foreste a bruciare, nelle pianure, dove si trovano enormi strati di torba, vi erano paludi di torba ma negli ultimi decenni il governo indonesiano ha cominciato a estrarre l’acqua dalle paludi per convertirle in terreni agricoli, in questo modo la torba si secca e prende fuoco molto facilmente.

A questi eventi si è aggiunto El Niño del 1997/98 che ha causato una stagione secca insolitamente lunga nel sud-est asiatico. 2,5 miliardi di tonnellate di carbonio, una quantità pari alla produzione europea annua di carbone, sono stati scaricati nell’atmosfera. A causa del debole El Niño del 2002 si prevedere un altro anno più secco del solito. Gli strumenti utilizzati sul satellite sono tre: il radar sintetico avanzato (ASAR) per perforare le nubi causate dal fumo, uno spettrometro medio (MERIS) che fornisce mappe dei fuochi su grande scala, il radiometro di esame (AATSR) che osservando le lunghezze d’onda infrarosse, misura la temperatura della superficie e identifica così i nuovi focolai.

La Commissione Europea già sta lavorando con l'Indonesia con un progetto quinquennale di 8,5 milioni di €. Lo scopo del progetto è di sviluppare un modello per l'amministrazione delle risorse della foresta e per riuscire a individuare gli scopi di futuri incendi attraverso l’intera regione.

Istituzione scientifica citata nell'articolo:

European Space Agency

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