Gli astronomi collegano l'evoluzione umana con la radiazione cosmica.

Tra gli astronomi al lavoro, Aden e Marjorie Meinel sono sinonimo di scienza. Per quasi tre quarti di secolo, la coppia sposata ha aiutato non solo a veder meglio l'Universo – Aden ha disegnato, costruito e manovrato telescopi ed osservatori in tutto il mondo – ma anche a spiegarlo: Certe bande di luce viste nelle aurore sono chiamate bande di Meinel. Ma dopo decadi in cui hanno concentrato la loro attenzione verso il cielo, i Meinels – che hanno ora 80 anni – sono alle prese con una domanda che sembra, a prima vista essere lontana, lontanissima dall'astronomia. Precisamente: Perché gli umani moderni ed altre specie sono emersi circa 40.000 anni fa ?

La loro risposta: La radiazione cosmica, che i Meinels spiegheranno il 20 Giugno a mezzogiorno in una conferenza all'Università di San Diego,che è parte del meeting annuale della Divisione Pacifica dell'Associazione Americana per l'Avanzamento della Scienza. “I paleontropologi sembrano rimanere senza fiato a questa idea,” dice Aden. “L'idea di raggi cosmici che interessano significativamente i primi ominidi e le altre specie è alquanto drammatica, ma c'è una prova veramente irresistibile che appoggia questa idea. E un fattore totalmente nuovo da considerare.”

Distinte carriere

Venendo da qualsiasi altro, il suggerimento che un’esplosione di radiazioni cosmiche abbia profondamente mutato la vita sulla Terra e alterato il corso dell'evoluzione umana, sarebbe probabilmente scartato e considerato come oltraggiosa fantascienza.

Ma Aden e Marjorie Meinel sono stati entrambi seri e importanti giocatori nell'Astronomia per gran parte del secolo scorso. Nativi di Pasadina, si sono incontrati a 11 anni in una classe speciale per studenti dotati allo Junior College di Pasadina. Entrambi erano interessati nella Scienza Spaziale. L'interesse di Marjorie era ereditario: suo padre, Edison Pettit, fu uno degli astronomi fondatori dell'Osservatorio del Monte Wilson che ora a 102 anni, a est di Los Angeles. L'interesse di Aden si è evoluto nel tempo. Iniziò come apprendista nel negozio di ottica del Monte Wilson, poi nella Marina come ingegnere di missili e all'Istituto di Tecnologia della California, dove le sua dissertazione dottorale divenne il primo solido spectrografo Schmidt del mondo – un dispositivo per misurare e fare i diagrammi alla lunghezza delle onde luce nello spazio.

Con Marjorie che funse da consigliere, editore e musa (e madre dei loro sette figli), Aden lanciò una carriera disegnando, sviluppando e dirigendo osservatori in tutto il mondo. Ha aiutato la creazione del primo osservatorio nazionale nel picco Kitt, a sud ovest di Tucson, Arizona negli anni ’60, poi si è trasferito all'Osservatorio Steward ed ha insegnato all'Università dell'Arizona. Diverse volte, ha aiutato a costruire telescopi in India e Cina. Negli anni ’80 lui e Marjorie si sono trasferiti al Laboratorio di Propulsione Jet a Paladina dove hanno aiutato il lancio di telescopi su basi spaziali come Hubble. Aden è andato in pensione nel 1993, Marjorie nel 2000.

Allora come è che un’illustre astronomo è diventato interessato all'evoluzione umana ?

“Francamente, quando vai in pensione, finalmente hai tempo di leggere e pensare molto, ha detto Aden. “Quando questo succede, le domande vengono fuori, qualche volta all’improvviso”. Quand'era alle scuole superiori, Aden aveva partecipato ad alcuni esperimenti su palloni al Cal Tech per studiare le radiazioni cosmiche, che a quel tempo erano totalmente misteriose, ma ora si sa che consistono di particelle ad alta energia (inclusi i protoni) emanate da sorgenti in spazi esterni e che bombardano il pianeta da ogni direzione.

Mentre stava leggendo una storia sulla ricerca del nucleo del ghiaccio, Aden si domandò se i campioni di ghiaccio contenessero anche informazioni sui livelli di radiazione cosmica durante la storia della Terra. A sua sorpresa (e di Marjorie), un esame di dati esistenti sul nucleo del ghiaccio, ha mostrato una significativa ondata nelle radiazione di approssimativamente 40.000 anni fa. – circa all'epoca, essi hanno notato, che gli umani moderni sono emersi in Eurasia, e numerose altre specie nell'emisfero nord stavano affrontando cambiamenti significativi o stavano complessivamente scomparendo.

“Ecco quando per la prima volta siamo stati tentati di fare 2 più 2”, ha detto Aden. “Se ci fu una grande ondata di raggi cosmici, e c'è una buona prova che questi raggi possono (causare mutazioni), la domanda diventa, aiutarono a creare nuove specie di vita ? “Le nostre scoperte indicano che 2 eventi molto rari sono avvenuti approssimativamente allo stesso tempo, che suggerisce che come siamo evoluti potrebbe non solo essere lenta, casuale mutazione e selezione naturale. Forse noi siamo parzialmente un prodotto della radiazione cosmica.”

I Meinels hanno anche una fonte probabile per la radiazione: i resti gassosi di una stella morente chiamata la nebulosa dell'Occhio di Gatto scoperta nel 1786 dal William Herschel. Secondo le loro ipotesi, la nebulosa iniziò ad emettere un’esplosione di radiazioni approssimativamente 200.000 anni fa. “Circa il periodo in cui I Neandertal sono iniziati a comparire,” ha detto Aden.

Approssimativamente 40.000 anni fa, la frequenza e l'intensità delle radiazioni sollevate, generarono nell’ottima dei Meinels, una schiera di cambiamenti di evoluzioni. “Poi, circa 10.000 anni fa, la Terra ha oltre passato il getto di raggi cosmici della nebulosa, terminando le mutazioni accelerate,” ha detto Aden.

Dati insufficienti

Ma la radiazione della nebulosa è veramente la causa o semplicemente una correlazione intrigante? Aden e Marjorie non lo sanno. Essi si aspettano che le loro idee vengano contestate e scrutinate. In effetti, loro stessi lo chiedono. “Durante la II guerra mondiale, ho redatto articoli sulla missilistica, “ ha detto Marjorie. “Ho dovuto essere assolutamente accurata nelle mie descrizioni e dettagli o i missili sarebbero potuti esplodere. Ho sempre creduto che bisogna conoscere la scienza esattamente, e non fraintendere niente.”

Entrambi dicono che molte più ricerche devono essere fatte, e che il nucleo del ghiaccio è solo un'indicazione. Ma Aden è ottimista sul fatto che lui e sua moglie hanno notato qualcosa trascurato da altri, qualcosa di importante. Lui ricorda che partecipò ad una conferenza alla UC di Berkeley nel 1980 quando Luis Alvarez, il Fisico premio Nobel e suo figlio Walter, geologo, per primo ha proposto la teoria che l'impatto di un'imponente asteroide 65 milioni di anni fa, stimolò l'estinzione dei dinosauri.

Sebbene ora sia ampiamente accettata, la teoria di Alvarez dell'impatto dell'asteroide fu scartata da molti scienziati come folle. Aden pensa che anche la sua idea dei raggi cosmici richiederà tempo (e più prove) per essere accettata. “Stiamo descrivendo un evento di creazione, l'impeto dietro nuove specie emergenti,” ha detto Aden. “Le persone che sono ben affermate, non amano cambiare le loro idee, e questo richiede un grande cambiamento di pensiero. Ecco perché Marjorie e io amiamo fare pubbliche conferenze, specialmente ai giovani che con più probabilità hanno menti aperte. “Io dubito che nessuno di noi due sarà qui intorno per poter vedere come tutto questo funzioni. Noi speriamo solo che altri trovino quello che noi abbiamo scoperto abbastanza stimolante da ricercare.”

Autore: Scott LaFee (Scrittore del gruppo UNION-TRIBUNE)
Fonte: www.signonsandiego.com