È più di 40 anni che gli astronomi non riescono a spiegarsi il meccanismo che sta alla base del rilascio di consistenti quantità di energia, da parte dei campi magnetici, nel corso delle eruzioni solari. Ora, un team di astronomi dell'Università del Maryland, diretti dal fisico James Drake, ha forse teorizzato una possibile spiegazione, non solo a riguardo dell'energia provocata dalle eruzioni solari, ma anche a riguardo di fenomeni come le tempeste magnetiche, che si manifestano ai limiti dell'atmosfera terrestre, e molte altre tipologie di eventi cosmici.

I campi magneti generano delle linee magnetiche che assumono un movimento molto elastico. Secondo i fisici, il meccanismo primario, responsabile del rilascio magnetico, si riconduce al processo di riconnessione magnetica, che si manifesta nel momento in cui avviene un contatto tra linee di campo aventi direzioni opposte. Durante questo processo, avviene una rottura e consecutivamente una riconnessione delle linee di campo parallelo. In questo modo l'energia scaturisce in entrambe le direzioni verso l'esterno. Quasi tutta la massa energetica viene confluita al flusso di particelle ionizzate (plasma), che sono spinte lungo le linee di espansione.

Tuttavia, la teoria presenta un imprevisto: essa prevede un rilascio graduale della massa energetica, un evento che in realtà non avviene. Teoricamente, un'eruzione solare dovrebbe rilasciare energia nel corso di anni o decenni, mentre le rilevazioni parlano di solo pochi minuti.

Le osservazioni del team di James Drake indicano, per la prima volta, che una parte di questa massa energetica si sprigiona dalle turbolenze del plasma provocate nel corso della riconnessione. Dopo aver valutato i dati forniti da simulazioni virtuali su larga scala e dal satellite Polar della NASA, gli astronomi hanno scoperto un processo generativo di forti correnti di elettroni, che provocano fortissime turbolenze, dando vita a regioni tridimensionale di bassa densità elettronica. Il forte campo magnetico generato, associato a queste aree, da inizio ad un considerevole scattering di elettroni, sufficiente ad avviare il processo di riconnessione veloce.

Lo studio è stato pubblicato dal periodico “Science”.

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