Le magnetar sono speciali stelle di neutroni con elevatissime proprietà magnetiche, da 1014 a 1015 Gauss. Un recente studio, svolto da astrofisici del Marshall Space Flight Center della NASA, ha appurato che questi oggetti cosmici, che sono in grado di smagnetizzare una carta di credito a una distanza di 150 mila chilometri, sono molti di più di quanto si credeva.

L'individuazione delle magnetar è stata fatta dopo aver osservato e analizzato esplosioni provenienti da una potentissima stella a neutroni all'interno della Via Lattea. I dati analizzati sono stati trasmessi dai dispositivi astronomici MM-Newton dell'ESA e Rossi X-ray Timing Explorer della NASA. Le magnetar individuate nella nostra galassia sono una decina ma, secondo gli astrofisici statunitensi e canadesi che compongono il team di studio, potrebbero essercene anche molte altre centinaia. Sono le loro particolari caratteristiche di questo tipo di stelle, come ad esempio l'attivarsi e il disattivarsi in continuità senza mai raggiungere una luminosità stabile, a indurre gli studiosi nel azzardare una tale ipotesi.

La stella 1E 2259+586

Gli astrofisici stanno attualmente studiando una stella che, con ogni probabilità, diventerà una magnetar. Si tratta della stella 1E 2259+586, situata nella costellazione di Cassiopea, a una distanza dalla Terra di circa 18.000 anni luce. I risultati dello studio sono stati divulgati nel corso del recente convegno dell'American Astronomical Society ad Atlanta.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

NASA's Marshall Space Flight Center

Science & Technology: XMM-Newton

Rossi X-ray Timing Explorer

American Astronomical Society