La gigantesca impronta di un lago primordiale, la cui superficie supera di ben 3,5 volte quella dell’Italia, è stata recentemente identificata all’interno di una delle regioni montuose, che caratterizzano la superficie di Marte. La scoperta (già pubblicata sulla rivista Science nel numero del 21 giugno), è merito di un gruppo di geologi dello Smithsonian’s National Air and Space Museum che, dopo mesi di studi, hanno rivelato l’esistenza del bacino. Bacino che, con le sue inondazioni, ha modificato e plasmato il profilo della Ma’adim Vallis, una delle più grandi valli del Pianeta rosso. Le sue imponenti dimensioni, 900 chilometri di lunghezza, per un massimo di 15 di larghezza ed una profondità di quasi 2 chilometri, fanno sì che risulti addirittura più estesa del Grand Canyon nordamericano.

Secondo gli scienziati, lo studio della morfologia della valle suggerisce che la sua origine sia da ricondurre agli effetti di un’inondazione catastrofica prodotta dalla tracimazione di un lago montano, che aveva una superficie di circa 1.100.000 chilometri quadrati. Per darvi un’idea della spettacolarità dell’evento, immaginate un volume d’acqua 5 volte superiore a quello dei Grandi Laghi, rilasciato in una singola inondazione!

La dimensione e la morfologia di questo lago e quella di altri due bacini, che a loro volta avrebbero ospitato delle grandi estensioni d’acqua, indica che più di 3 miliardi di anni fa, le condizioni su Marte fossero decisamente diverse da quelle immaginate fino ad ora. Questo soprattutto per quanto concerne la temperatura e la quantità di acqua presente sul pianeta. Oggi Marte risulta freddo e deserto ma, dopo queste ultime scoperte, gli esperti possono finalmente affermare che la sua condizione primordiale era tutt’altra.

La sonda Mars Odyssey ha infatti recentemente dimostrato la presenza d’acqua subito sotto la superficie del pianeta. Per i geologi, i laghi primordiali potrebbero rappresentare un nuovo ed importante luogo di studio, in cui cercare l’impronta di antiche forme di vita che, coperte nei secoli dal deposito di sedimenti, avrebbero conservato fino a noi il ricordo di una possibile vita extraterrestre.