La sonda europea Mars Express ha generato una serie di nuovi dati sulla composizione minerale della superficie marziana. In sei nuovi lavori pubblicati online dalla rivista Science, un team internazionale ha rivelato le nuove scoperte. Il geoscienziato John Mustard della Brown University ha detto che la ricerca mostra aree che contengono acqua e che potrebbero aver ospitato forme di vita milioni di anni fa. “Se vogliamo risolvere la grande questione della vita su Marte, dobbiamo raggiungere questi luoghi e prelevare dei campioni”, ha dichiarato Mustard, che insieme ad un team francese ha analizzato i dati rilevati da OMEGA, lo spettrometro a bordo di Mars Express che usa luce visibile e agli infrarossi per mappare la composizione della superficie marziana.

Usando i dati di OMEGA, i ricercatori hanno riscontrato un complesso mix di materiali: silicati, ghiaccio, minerali e sedimenti. Alcune aree, come quella di Terra Meridiani, dove ha operato la sonda Opportunity, hanno mostrato una grande ricchezza di solfati acidi. Mentre in altri luoghi, ad esempio intorno al plateau vulcanico di Syrtis Major, le rocce si sono mostrate ricche di argilla e minerali idrati, tutti elementi a supporto di possibile vita organica.

I ricercatori hanno trovato kieserite, gesso e solfati polidrati – tutti minerali che contengono acqua nella loro struttura cristallina – nei canyon sparsi per il pianeta. Mustard dice che questi dati provano ulteriormente che l'acqua era diffusa per tutto il pianeta durante il primo miliardo di anni della storia geologica di Marte, stimata complessivamente intorno ai 4.6 miliardi di anni.

Questi minerali sono stati trovati anche all'interno di Valles Marineris, uno dei canyon più grandi dell'intero sistema solare. I ricercatori hanno anche trovato tracce del minerale roccioso olivine così come calcium pyroxene lungo la superficie marziana. Basandosi su queste scoperte, Mustard ha affermato che Syrtis Major, Valles Marineris e Terra Meridiani saranno le prime aree oggetto delle future missioni marziane. A tal proposito, Mustard ha già disegnato uno spettrometro di prossima generazione destinato alla sonda Mars Reconnaissance Orbiter, il cui lancio è stato previsto dalla NASA per il prossimo agosto.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

Mars Reconnaissance Orbiter

Brown University

E-mail: Alessio Mannucci