35 anni dopo la prima “Moon-walking”, la passeggiata sulla superficie lunare compiuta nel 1969 dagli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin dell'Apollo 11, che colsero l'occasione per posizionare degli speciali riflettori, i Lunar Laser Ranging sono stati utilizzati per testare le Teoria Generale della Relatività con una accuratezza senza precedenti. Le scoperte, che hanno anche confermato le teorie di Galileo Galilei e Isaac Newton, aiuteranno le future missioni spaziali.

“Le ricerche hanno testato il principio di equivalenza, un fondamento della teoria generale della relatività, con estrema accuratezza”, ha detto il Dr. James Williams, del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Il principio fu stabilito nel 1604 da Galileo quando gettò vari oggetti di diverso peso e composizione dalla Torre di Pisa: tutti gli oggetti risultarono soggetti unualmente alla forza di gravità, cadendo alla stessa velocità (è ciò che rende possibile ad esempio ai paracadutisti di compiere in cielo straordinarie evoluzioni in gruppo, ndr).

Il primo a lasciar traccia sperimentale del fatto che tutti gli oggetti cadono con la stessa accelerazione fu il filosofo bizantino Iohannes Philiponus che effettuò un esperimento simile a quello di Galileo, registrandone i risultati nei suoi commentari alla “Fisica” di Aristotele. Newton ne fornì una spiegazione nei suoi “Principia” del 1687, mentre Einstein lo estese quasi 100 anni dopo nel cosiddetto “principio di equivalenza forte”: tutte le forme di materia accelerano alla stessa velocità per effetto della gravità, principio divenuto poi un fondamento della Teoria Generale della Relatività. Gli esperimenti hanno confermato che la Luna e la Terra “cadono” verso il Sole alla stessa velocità. Le scoperte di Williams, Slava Turyshev e Dale Boggs sono state pubblicate sulle “Physical Review Letters”. Questa notizia è stata pubblicata dal periodico "Space Daily".

Immagine: Un astronauta dell'Apollo visto da uno dei tre riflettori lunari installati durante la “Moon-walking”.

Istituzione scientifica citata nell'articolo:

Jet Propulsion Laboratory