Dopo aver individuato Plutone nel 1939, la maggior parte degli astronomi sono sempre rimasti scettici del fatto che ci potessero essere altri corpi celesti di grandi dimensioni nel sistema solare.

Uno scetticismo però tramontato nei primi mesi di quest'anno, quando Chad Trujillo e Mike Brown, astrofisici del California Institute of Technology di Pasadena, hanno scoperto Quaoar, un grande corpo celeste orbitante a circa 6 miliardi di chilometri dal Sole, situato nella fascia di Kuiper, un'area ai confini del sistema solare composta da detriti cosmici. Quaoar completa il giro attorno al sole in 288 anni e ha un diametro di 1200 chilometri, esattamente la metà di quello di Plutone.

La scoperta riproporrà il contenzioso se sia da considerare Plutone un pianeta a tutti gli effetti o uno dei molti corpi ghiacciati che vagano nella fascia di Kiuper. Se Plutone è un pianeta - spiega Brian Marsden, dello Smithsonian Astrophysical Observatory, - con ogni probabilità lo è pure Quasar.

L'International Astronomical Union (IAU) sta valutando l'ufficialità del nome del nuovo corpo celeste, quello che potrebbe essere il decimo pianeta del sistema solare. La scoperta del nuovo astro è stata divulgata nel corso del congresso dell'American Astronomical Society, svoltosi a Birmingham, in Alabama.

Chad Trujillo
E-mail: chad@gps.caltech.edu