Europa è il sesto satellite di Giove, il quarto in ordine di grandezza ed il secondo dei satelliti Galileiani. Europa è un po` più piccolo della Luna.

orbita: 670.900 km da Giove
diametro: 3138 km
massa: 4,80e22 kg

Questo piccolo satellite fu Scoperto da Galileo e Marius nel 1610.

Europa ed Io hanno una composizione simile a quella dei pianeti terrestri: sono infatti composti principalmente di silicati. A differenza di Io, però, Europa possiede dei sottili strati esterni di ghiaccio. I dati proveniente dalla sonda Galileo indicano che Europa possiede una struttura interna stratificata con un probabile piccolo nucleo metallico.

Nessun corpo del sistema solare interno possiede una superficie simile a quella di Europa. Essa è particolarmente liscia: sono state osservate poche strutture di altezza superiore ai cento metri. Le formazioni principali sembrano essere strutture di albedo o rilievi molto bassi.

Le immagini della superficie di Europa somigliano molto ai mari ghiacciati sulla Terra. È possibile che al di sotto di questo strato di ghiaccio esista uno strato di acqua profondo 50 km mantenuto liquido dal calore generato dalle forze di marea. Se così fosse, Europa sarebbe l`unico posto, Terra esclusa, contenente quantità significative di acqua allo stato liquido.

L`aspetto più singolare di Europa è una serie di strisce scure che attraversano l`intero globo. La più larga è di circa 20 km all`interno della quale troviamo zone di materiale più chiaro. L`ultima teoria ritiene che queste strutture siano originate da eruzioni vulcaniche o geiser.

Recenti osservazioni effettuate con l`HST rivelano che Europa ha una tenue atmosfera (1e-11 bar) composta di ossigeno. Tra tutti i 61 satelliti del sistema solare soltanto altri quattro (Io, Ganimede, Titano e Tritone) possiedono un`atmosfera. A differenza dell`ossigeno presente nell`atmosfera della Terra, quello di Europa non è sicuramente di origine biologica. L`ossigeno di Europa è stato infatti generato dalle particelle cariche provenienti dal Sole che colpendo la superficie ghiacciata hanno prodotto vapor acqueo che si è poi scisso in idrogeno ed ossigeno. L`idrogeno ha abbandonato il satellite lasciando l`ossigeno.

I Voyagers non posero molta attenzione ad Europa che però rappresenta uno degli obiettivi principali della missione Galileo. Le immagini provenienti dai primi due passaggi ravvicinati della Galileo sembrano confermare le teorie sulla giovane età della superficie di Europa. Ci sono regioni che somigliano molto al ai mari gelati terrestri al disgelo primaverile. L`esatta natura della superficie e delle regioni interne di Europa non è ancora chiara , ma sembra evidente la presenza di un oceano sotto la superficie ghiacciata.

Una recente ricerca svolta dal Planetary Science Institute e dal SETI Institute, organizzazione quest`ultima che si occupa della ricerca delle intelligenze extraterrestri, ha dimostrato che Europa potrebbe esser stato bombardato da sostanze organiche provenienti dal cosmo.

I ricercatori Elisabetta Pierazzo e Christofer Chyba hanno svolto un appassionante studio che fa riferimento alle informazioni sul numero delle comete che nella storia hanno colpito i pianeti e le lune del sistema solare. Siccome nelle comete si trovano una miriade di molecole importantissime per la vita, è certo che Europea abbia subito questo tipo di bombardamento. Secondo lo studio sulla superficie di Europea ci sono miliardi di tonnellate di carbonio e quantità significative di zolfo, fosforo e azoto. Ciò che basta, in presenza di acqua, a permettere la nascita della vita.

Nature ha pubblicato un`altra ricerca, avvallata anche dai ricercatori del Lunar and Planetary Institute di Houston, secondo la quale la superficie di Europa è ricoperta da una crosta di ghiaccio avente uno spessore di circa 19 km. Successive esplorazioni da parte delle sonde Voyager e Galileo hanno appurato la presente di questa crosta di ghiaccio che renderebbe, a detta dei ricercatori, impossibile lo scambio del materiale organico tra la superficie del ghiaccio e gli oceani sottostanti.