Nel salone di astrofisica dell'American Museum of Natural History, dove un grande schermo al plasma permette di seguire in diretta dal Jet Propulsion Laboratory di Pasadena in California la missione della sonda di ricognizione marziana MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), ci si chiede: e se ci fossero davvero, i marziani ?

“Per una qualche ragione”, dice Rob Lock, capo programmatore della missione, “finora abbiamo notato che le missioni su Marte sono più difficili di quelle dirette verso altre parti del sistema solare e riescono, in media, solo una volta su tre”. Nonostante le difficoltà precedenti, la sonda americana è arrivata a destinazione perfettamente, e dopo un volo di 490.000 chilometri incominciato nello scorso mese di agosto da Cape Canaveral, in Florida, ha incominciato a ruotare come previsto intorno al Pianeta Rosso, a 320 chilometri di distanza dalla superficie di Marte, passando sopra i due poli e completando il circuito intorno al pianeta in circa 112 minuti.

Grazie ad una sofisticatissima videocamera costruita dalla Ball Corporation in collaborazione con l'università dell'Arizona (costo, circa 25 milioni di euro), MRO sarà in grado di fotografare a distanza tutto quello che si trova sulla superficie marziana anche nei minimi particolari, fino alle dimensioni di oggetti delle dimensioni di un tavolino da caffè e dunque con una risoluzione sei volte migliore di quella ottenuta finora.

Obiettivo della missione è analizzare dettagliatamente le rocce marziane per stabilire se su Marte, in tempi remoti, si trovavano tracce di vita. A questa indagine provvederà uno spettrometro del costo di 16 milioni di euro, perfezionato dal laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University.

La missione dovrà anche appurare la rilevazione fotografica che ha messo in evidenza, nei pressi del polo nord e in aree alquanto più estese di quello meridionale, tracce di acqua. Anche questa potrebbe essere una conferma del fatto che, una volta, su Marte esistevano forme di vita. Per quanto, avvertono gli scienziati, con le temperatura glaciali che si sono susseguite negli ultimi quattro miliardi di anni, è altamente improbabile che qualsiasi tipo di vita in simili condizioni sia sopravvissuto su Marte per un così lungo periodo.

L'esplorazione satellitare di MRO continuerà per due anni, fino al novembre del 2008, con aggiustamenti orbitali al ritmo di uno ogni sei mesi. Intanto la NASA sta già programmando altre due importanti missioni, l’invio del veicolo terrestre Phoenix, che dovrebbe partire per Marte nel prossimo mese di agosto, e il Mars Science Laboratory, il laboratorio spaziale marziano che sarà lanciato verso il pianeta nel 2009. Riguardo alla prospettiva di inviare su Marte degli astronauti, a meno di progressi spettacolari nelle ricerche, sarà necessario aspettare ancora qualche decennio.

Istituzione scientifica citata e correlate all'articolo:

Mars Reconnaissance Orbiter

Altri articoli correlati:

Vita su Marte

Metano su Marte

Ghiaccio su Marte

Acqua e ghiaccio su Marte

Vita organica su Marte

Marte un pianeta vivo

Attività biologica su Marte

Marte nuovi segni di vita

The final theory