Lo ha scoperto il radar italiano Marsis, a bordo della sonda Mars Express dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA). Dunque, nel sottosuolo del pianeta rosso c'è del ghiaccio, è stato individuato a circa 700 metri di profondità.

Marsis, gestito da Giovanni Picardi dell'Università La Sapienza di Roma, ha analizzato i crateri da impatto e i depositi a strati della calotta polare settentrionale di Marte. I risultati, che saranno pubblicati sulla rivista Science, sono stati presentati a Parigi, nel corso di una conferenza stampa dell'Agenzia Spaziale Europea. Tra le prime scoperte, una struttura quasi circolare di 250 chilometri di diametro sepolta nelle pianure settentrionali della regione di Chryse Planitia. Si tratta di un cratere di impatto contenente forse del materiale ghiacciato. Nell'analisi dei depositi attorno al Polo Nord, Marsis ha trovato inoltre segni che sembrano indicare che ci sia uno strato spesso un chilometro di ghiaccio puro, al di sopra di uno strato più profondo di regolite basaltica.

Lo strumento non ha trovato invece alcuna prova evidente di acqua allo stato liquido sotto la superficie, “ma la ricerca è solo all'inizio”, ricorda Picardi. Importanti anche i risultati ottenuti dallo spettrometro Omega, gestito da ricercatori francesi, che ha realizzato una mappa che copre quasi l'intera superficie marziana, con una risoluzione tra uno e cinque chilometri, rivelando la presenza di due differenti classi di minerali, i fillosilicati e i solfati idrati, su aree isolate ma molto grandi della superficie.

La scoperta svela che, in tempi antichi, circa 3,8 miliardi di anni fa, c'erano grandi quantità di acqua su Marte e che il clima era abbastanza caldo da permettere la vita. “I dati - dicono i ricercatori - ci fanno individuare due grandi episodi climatici nella storia geologica del pianeta. Un periodo molto antico, chiamato Noachiano, con un ambiente umido, dove si sono formati i fillosilicati, seguito da un ambiente più acido, dove si sono formati i solfati”.

Questi due periodi sembrano essere divisi fra loro da un grande cambiamento climatico. “Le prove oggi a nostra disposizione - ricordano ancora gli esperti coordinati da Jean-Pierre Bibring - dicono che durante il Noachiano Marte avrebbe potuto sostenere qualche forma di vita. E i minerali che abbiamo mappato potrebbero contenere tracce di un processo di sviluppo biochimico”.

Lanciata il 2 giugno 2003, la sonda Mars Express è entrata nell'orbita di Marte il 25 dicembre dello stesso anno, mentre il radar italiano ha dispiegato le sue antenne e cominciato a registrare dati nel luglio scorso. Il Marsis (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding instrument) è stato ideato dal gruppo di Giovanni Picardi, dell'università di Roma La Sapienza, in collaborazione con Jeffrey Plaut, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della Nasa. Lo strumento è stato realizzato in Italia dall'Alenia Spazio per conto dell'Agenzia Spaziale Italiana (ASI).

“Il radar funziona perfettamente”, ha detto Picardi. “Marsis riesce a vedere sotto la superficie del pianeta, come volevamo”, ha aggiunto il responsabile dell'ASI per l'osservazione del Sistema Solare, Enrico Flamini. “Vediamo dati compatibili con la presenza di ghiaccio fatto di acqua pura”, ha osservato.

Istituzioni correlate all'articolo:

Marsis

Omega instrument - Mars Express