Chris McKay, scienziato planetario all'Ames Research Center, da molto tempo stà investigando i luoghi più freddi e driest della Terra. L'indagine di questi ambienti estremi e dell’abilità di adattamento dei suoi micro-abitanti – è considerata cruciale per la ricerca di simili forme di vita su Marte.

Presentando la lettura intitolata “Drilling in Permafrost on Mars to Search for a Second Genesis of Life” ad un seminario del NASA Astrobiology Institute Director dello scorso 29 novembre, McKay ha parlato della sua fascinazione verso ciò che potrebbe costituire un nuovo albero della vita, riferendosi alla ricerca di biologia su Marte. L'affascinante ricerca di una seconda genesi della vita su Marte potrebbe fornire, secondo McKay, una biochimica comparata in grado di svelare l'ambiente primitivo marziano e anche se la vita è comune in tutto l'universo, fornire cioè delle risposte alle grandi questioni che animano l'astrobiologia.

Sulla Terra, tutta la vita è riconducibile ad un singolo albero della vita. Ma, su Marte, forse le cose sono andate diversamente. Siamo soliti pensare alla vita su Marte come a qualche forma di vita aliena. Ma oggi sappiamo che esistono dei mezzi di trasporto interplanetari come le comete e gli asteroidi. Sappiamo, per esempio, che la meteora caduta sulle Allen Hills, contenente tracce di vita microbiologica, proveniva da Marte.

Ma dove potrebbe esistere ancora oggi vita su Marte ? Probabilmente nel suolo, nelle falde acquifere sotterranee, potrebbe essere nel sale o nell'ambra, o forse potrebbe esserci della vita preservata nel permafrost. Sulla Terra, sono stati rinvenuti batteri, preservati nel permafrost siberiano vecchi di 3.5 milioni di anni. All'inizio si pensava fossero dormienti. La loro fase di crescita era limitata dalla temperatura. A zero gradi, attraversano una fase di rapida crescita in soli pochi giorni. A -20 gradi, ci vogliono centinaia di giorni. A temperature più basse la cresita rallenta poichè la diffusione molecolare non riesce più a rifornire di nutrienti l'organismo in modo tanto veloce. A - 10 gradi gli organismi risultano inattivi, in realtà muoiono di fame perché non possono espandere il loro pool nutritivo.

La temperatura media su Marte è oggi più bassa di - 10 gradi. Ma non sappiamo se Marte era più caldo più freddo in passato. Una scoperta inaspettata effettuata dal Mars Global Surveyor ha mostrato, in certi posti, che i campi magnetici sono forti quanto quelli terrestri, poiché in questi luoghi la temperatura e la pressione non sono forti come sul resto del pianeta. Il livello dei campi magnetici misurati in queste zone dice dunque che in determinate aree potrebbero essere sopravissuti antichi micro-organismi. Questa notizia è stata pubblicata dal periodico “Astrobiology Magazine”.

immagine: una formazione sconosciuta all'interno del famoso meteorite marziano ALH84001 che ha condotto, nel 1997, alcuni scienziati della NASA a supporre l’esistenza di vita su Marte).

Istituzione scientifica citata nell'articolo:

NASA Astrobiology Institute