Il prossimo mese di luglio (2004), dopo un lungo viaggio, durato ben sette anni, la navetta Cassini della NASA raggiungerà Saturno. La missione riveste molta importanza perché uno dei principali obiettivi sarà quello di esplorare Titano, il satellite più grande si Saturno il cui diametro è all'incirca la metà di quello della Terra.

L'atmosfera di Titano è estremamente densa, praticamente inaccessibile a qualsiasi dispositivo esterno di osservazione. Tuttavia, la superficie di Titano potrà finalmente venir tracciata e fotografata con cura grazie alla sonda Huygens, progettata e costruita dall'ESA, l'Agenzia Spaziale Europea. Si prevede che la sonda Huygens verrà lanciata dalla navetta Cassini sulla superficie di Titano nel gennaio 2005.

Gli astronomi sono già in possesso di diverse mappe infrarosse della luna di Titano, che sono state redatte con i dati trasmessi dal telescopio spaziale Hubble. Dalle mappe si nota nella superficie di Titano aree più scure ed altre più luminose che, secondo gli astronomi, potrebbero essere attribuite a gas come etano e metano liquido.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

Cassini-Huygens Mission to Saturn and Titan

NASA

European Space Agency

Hubble Space Telescope Project