Giove, il più grande dei pianeti del Sistema Solare, è da considerare una stella mancata in quanto è un pianeta gassoso composto soprattutto da idrogeno ed elio. La contrazione gravitazionale che porterebbe le regioni centrali alle temperature necessarie alla fusione dell'idrogeno, e quindi alla nascita di una stella, non può avvenire perché la sua massa è troppo piccola.

Un plasma è un gas costituito da elettroni e ioni caricati positivamente; un plasma denso e caldo può predominare in alcuni strati del sole, nei nuclei di grandi pianeti e forse della Terra, è più denso dell'acqua e ben più denso di altri tipi di plasmi. Secondo Pravesh Patel del laboratorio nazionale del Lawrence Livermore nella California, il plasma denso caldo è una fase misteriosa della materia; può avere comportamenti complessi, ma non essendo possibile averne una quantità apprezzabile da misurare, nessuno conosce quali siano i reali comportamenti e i pochi modelli teorici differiscono molto fra loro.

In passato si era cercato di produrre il plasma di Giove bombardando con brevi impulsi laser delle superfici solide, però, in questo modo, la temperatura del plasma non è omogenea ed il laser non può penetrare che qualche decina di nanometri. Se si usano fasci di particelle si ottiene un riscaldamento più veloce ed omogeneo che con il laser, ma non si riesce ad arrivare alle temperature desiderate perché il campione esplode prima.

In uno studio pubblicato dalla rivista “Physical Review Letters”, un team di ricercatori descrive un nuovo metodo che consiste nel bombardare un foglio d'alluminio con un raggio di protoni per creare una massa di plasma caldo e denso. Tale tecnica era stata sviluppata a Livermore per altri scopi: un impulso laser intenso e corto colpisce un foglio sottile di una lamina di alluminio, che libera dei protoni ad alta energia dalla superficie posteriore, questi protoni colpiscono un'altra superficie d'alluminio e scarica un'enorme quantità di energia in pochi picosecondi. Prima di esplodere la seconda pellicola di alluminio arriva a riscaldarsi a decine di migliaia di gradi rimanendo, per pochi secondi, alla densità voluta e necessaria perché possa essere misurato l'assorbimento di luce e le emissioni ottiche del plasma.

Istituzione scientifica citata nell'articolo:

Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL)