La magnetosfera è una “bolla” magnetica che avvolge il nostro pianeta. Essa ha il compito di deflettere gli elettroni e i protoni che compongono il vento solare. Nel momento in cui i campi magnetici causati dal vento solare si scontrano con quelli della magnetosfera, possono dare vita a delle spaccature. Quando l'intensità del vento solare raggiunge picchi elevati, avviene un riallineamento stabile dei campi magnetici aggrovigliati, che danno origine a uno o più varchi. Le opinioni sui tempi di apertura e chiusura dei varchi si sono sempre diversificate: alcuni fisici ritenevano che il riallineamento durasse delle ore, mentre altri ritenevano che i tempi di apertura e chiusura dei varchi fossero molto rapidi.

Gli ultimi dati trasmessi dal satellite IMAGE della NASA e dalla missione Cluster dell'ESA offrono una nuova visione della magnetosfera. Essa fungerebbe infatti non da scudo bensì da setaccio. I periodici “buchi” nel campo magnetico della Terra possono rimanere aperti anche per ore, permettendo alle particelle solari di raggiungere la parte superiore dell'atmosfera.

Il satellite IMAGE, che rivela i dati sulla magnetosfera e i fenomeni correlati all'aurora in prossimità dei poli, ha fotografato una moltitudine di immagini di “aurore protoniche” dalla lucentezza molto elevata su scala ultravioletta. Le rilevazioni hanno appurato che molte “aurore protoniche” duravano fino a nove ore, un tempo molto più elevato del previsto. Anche la missione Cluster ha rilevato una cascata di particelle del vento solare all'interno della magnetosfera.

Secondo il dottor Tai Phan, fisico dello spazio presso l'Università della California, sede di Los Angeles, le particelle sono passate attraverso un grande varco nel campo magnetico prima di essere rilevate dal satellite IMAGE e dalla missione Cluster. I risultati dello studio del dottor Tai Phan sono stati pubblicati dal periodico “Nature”.

Istituzioni scientifiche citate nell'articolo:

UCLA University of California, Los Angeles

NASA IMAGE Science Center

ESA European Space Agency - CLUSTER MISSION