Secondo accurate rilevazioni effettuate dalla NASA con la collaborazione di studiosi russi e austriaci, i livelli di radiazioni cosmiche, che assimila giornalmente il personale all'interno della Stazione spaziale internazionale sono pari a un millisievert al giorno. Simili a quelli che ai tempi assimilavano gli astronauti della stazione russa MIR.

Per rendere l'idea, un millisievert corrisponde alla quantità che sulla Terra ogni persona assimila nell'arco di un anno. In pratica, all'interno dell'ISS, ogni astronauta che viene esposto a un simile bombardamento radioattivo per un periodo di tre mesi, aumenta il rischio di contrarre patologie tumorali pari a un decimo rispetto a chi fuma abitualmente.

Secondo Marco Durante, dell'Università Federico II di Napoli, studioso degli effetti che le radiazioni cosmiche hanno provocare alla salute degli astronauti della MIR, la problematica delle radiazioni durante le missioni spaziali non è certo da sottovalutare. Si stima che in una missione su Marte con due astronauti, uno dei due arriverebbe sul pianeta rosso sicuramente morto.

Per schermare al massimo le radiazioni, la Stazione spaziale internazionale fu dotata di schermi supplementari di polietilene. Quando gli ioni pesanti colpiscono l'ISS generano una cascata di particelle secondarie. Il materiale basato sul polietilene contiene nuclei atomici leggeri e quindi può ridurre l'emissione di neutroni causata dall'impatto degli ioni pesanti con lo scafo di alluminio dell'ISS. Ma le previsioni - sostiene Thomas Berger, dell'Atom Institute di Viennanon, – non si sono concretizzate e i dati concernenti la schermatura in polietilene sono risultati deludenti visto che la riduzione si limita solo a una piccola e insufficiente percentuale che non è certo quella sperata.

La Stazione spaziale potrebbe essere dotata di ulteriori schermi in polietilene per un abbattimento fino al 30 per cento della dose nei punti di Lagrange, in cui l'ente statunitense spera di installare in futuro un'altra stazione spaziale. Tuttavia, secondo Frank Cucinotta, del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, l'installazione di ulteriori schermature non eliderebbe al cento per cento l'esposizione alle radiazioni cosmiche. Solo se si installassero tanti schermi si raggiungerebbe lo scopo. Ma, a quel punto, la Stazione spaziale internazionale diverrebbe pesantissima. La soluzione sta nel mettere a punto nuovi materiale ultraleggeri capaci di schermare le radiazioni cosmiche, ma si presume che bisognerà aspettate ancora molto tempo.

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