Scienziati dell’Università di Lund, dell’High Altitude Observatory di Boulder e della Computer Science Corporation di Baltimora, hanno svolto uno studio per comprendere i meccanismi degli atomi eccitati.

All'interno di un atomo lo stato può mutare assorbendo o emettendo energia sotto forma di luce. Nell'ambito di un gas caldo oppure in un plasma, si possono osservare reiterati passaggi, da uno stadio all'altro, degli elettroni. In diversi di questi stadi la vita può durare di più che in altri. Per esempio, la durata della transizione da uno stato eccitato a uno stato fondamentale può durare qualche nanosecondo. In altri casi, la transazione può durare qualche secondo o di più.

La nebulosa NGC3918

È molto difficile Valutare l'effettiva durata della vita media di una transazione più lunga. Pure nel caso di atomi diluiti, sporadici urti possono provocare un diseccitamento dell'atomo ancor prima che inizi il normale processo di decadimento radiativo. In questo contesto, anche i laboratori più attrezzati sono talvolta incapaci a compiere questo tipo di misure molto sofisticate.

Ora, il gruppo di scienziati internazionali ha deciso di effettuare questo tipo di misurazioni nel cosmo, studiando atomi eccitati della nebuolosa NGC3918. La scelta dell'astro non è stata casuale: la nebulosa NGC3918 ha una densità bassissima per cui gli urti occasionali non procurano alcuna alterazione. Le osservazioni, che sono state fatte con il telescopio Hubble, hanno permesso di constatare che la vita media di atomi di azoto ionizzati tre volte è di circa 2500 secondi per una determinata transizione superfine.

Lo studio è stato pubblicato sul periodico “Physical Review Letters”.

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