Una densa banda di stelle luminose nella galassia a spirale NGC1097 funziona come una autostrada galattica per trasportare la materia dai limiti esterni della galassia al suo mostruoso centrale buco nero. Secondo un nuovo studio, l'ultima parte di questo viaggio verso le regioni interne della galassia dura “solo” 200.000 anni, molto meno di quanto si pensasse. Una vola che la materia raggiunge il centro della galassia, diventa carburante per il buco nero e materiale di partenza per la formazione di nuove stelle. La galassia a spirale NGC1097 si trova a circa 47 milioni di anni luce a sud della costellazione Fornax. Usando l'Hubble Space Telescope e il Gemini South Telescope in Cile, i ricercatori sono stati in grado di penetrare a circa 10 anni luce del cuore galattico, dieci volte più in profondità delle precedenti osservazioni.

“La risoluzione di questi dati è senza precedenti”, ha detto Thaisa Storchi Bergmann dell'Instituto de Fisica in Brasile, coinvolta nello studio. “Ci hanno fornito immagini incredibilmente dettagliate della regione intorno al buco nero mostrandoci quello che prima avevamo solo potuto immaginare”. Attraverso dati spettrali relativi a diversi migliaia di punti vicino il centro della NGC1097, i ricercatori hanno potuto determinare la velocità dei gas che viaggiano verso il supermassivo buco nero.

Hanno concluso che si stavano muovendo a circa 110.ooo miglia all'ora e che il viaggio è durato circa 200.000 anni per attraversare una distanza pari a 20 anni luce. La scoperta spiega in parte come i buchi neri supermassivi riescono a trasportare la materia di cui hanno bisogno per auto-sostenersi dai limiti esterni della galassia. Le galassie con al proprio centro dei buchi neri supermassivi sono conosciute come galassie “attive” perché producono enormi quantità di energia in forma di radiazioni.

Gli scienziati stimano che per alimentare l'attività di un buco nero supermassivo per tutta la durata della sua vita richiede una notevole quantità di carburante galattico. Il movimento rotatorio della galassie a spirale spinge la materia all'interno verso il centro, ma non è chiaro se questo sia sufficiente a soddisfare l'enorme appetito dei buchi neri supermassivi. Inoltre, nelle regioni centrali della galassie attive vi sono molte turbolenze dovute a forti effetti gravitazionali e alle radiazioni che possono ostacolare il flusso della materia necessaria a sostenere il buco nero.

Un altro oggetto di studio è il fatto che al centro di galassie attive, come la NGC1097, vi è un'alta percentuale di stelle in formazione, fenomeno che gli astronomi chiamano “starburst”. Come i buchi neri supermassivi, le giovani stelle in formazione richiedono molto materiale di partenza e non è ancora chiaro come la materia possa raggiungere queste stelle in profondità all'interno della galassia. Una ipotesi è che siano proprio i buchi neri al centro della galassia a fornire questo materiale creando regioni dense di materia.

Data articolo: dicembre 2007
Photo: credit Jon Lomberg Gemini Observatory